갑상선

어디에, 무엇으로 되어 있나요

• 위치: 목 피부 바로 아래에 있어요. 평소에는 눈에 보이지 않고 거의 만져지지 않아요.
• 모양: 좌우 두 엽이 가운데 협부로 이어진 나비넥타이 모양이고, 가로 약 5cm예요.
• 커질 때: 갑상선이 커져 목이 눈에 띄게 불룩해지면 갑상선종이라고 해요. 갑상선에서 만져지는 덩어리는 결절이라고 불러요(MSD 매뉴얼).

의학 용어로는 '갑상샘'이라고도 써요.

하는 일

• 호르몬 만들기: 음식과 물에 든 요오드를 원료로 주된 호르몬인 T4(티록신)를 만들어요. T4는 간과 다른 조직에서 더 활발한 T3로 바뀌어요.
• 대사 속도 조절: 몸의 화학 작용이 진행되는 속도(대사율)를 조절해 심장 박동, 칼로리 소모, 피부, 성장, 열 생산, 생식 능력, 소화에 영향을 줘요.
• 스스로 맞추는 장치: 뇌하수체가 갑상선자극호르몬(TSH)을 내 갑상선을 움직여요. 혈액 속 갑상선 호르몬이 많아지면 TSH를 덜 내고, 적어지면 더 내요. 그래서 보통 혈액 TSH 수치가 갑상선 기능을 보는 가장 좋은 지표예요.
• 칼시토닌: 칼슘이 뼈로 들어가는 것을 도와 뼈 강도에 보탬이 될 수 있어요.

(MSD 매뉴얼)

흔히 생기는 문제

갑상선 문제는 크게 '혹(결절)'과 '호르몬이 너무 많거나 적은 것'으로 나뉘어요. 결절은 대부분 암이 아니에요(MSD 매뉴얼).

• 갑상선 결절: 갑상선 안에 생긴 혹이에요. 액체가 찬 혹보다 고형인 혹, 단단한 혹, 빨리 자라는 혹, 목 림프절이 커진 경우에는 암 가능성을 더 따져 봐요(MSD 매뉴얼). 크기와 초음파 모양에 따라 세침흡인검사(가는 바늘로 세포를 뽑는 검사)를 할지 지켜볼지 정해요(대한갑상선학회, 2016).
• 갑상선기능항진증: 호르몬이 너무 많은 상태예요. 가장 흔한 원인은 자가면역 질환인 그레이브스병이에요. 심박수가 빨라지고 가슴이 두근거리며, 땀이 많고 더위를 타고, 손이 떨리고, 잠을 잘 못 자고, 잘 먹는데도 살이 빠질 수 있어요. 그레이브스병은 눈이 튀어나오거나 사물이 둘로 보이기도 해요(MSD 매뉴얼).
• 갑상선기능저하증: 호르몬이 모자란 상태예요. 자가면역으로 생기는 하시모토 갑상선염이 흔한 원인이에요(MSD 매뉴얼; 약학정보원). 피로, 추위를 못 참음, 체중 증가, 변비, 근육 경련, 거칠고 건조한 피부, 느린 맥박이 나타날 수 있고, 노인은 우울증이나 치매로 오해받기도 해요. 대부분 갑상선 호르몬 약을 평생 먹고, 혈액 TSH 수치를 보며 용량을 맞춰요(MSD 매뉴얼).
• 갑상선암: 유두암이 80~90%로 가장 흔하고, 유두암은 대개 천천히 자라요. 역형성암은 약 1%로 드물지만 더 빨리 자라요. 어릴 때 목 부위에 방사선 치료를 받은 사람은 유두암 위험이 더 높아요(MSD 매뉴얼).

발생 순위로 본 갑상선암

표처럼 갑상선암은 2015년 3위였다가 2022년과 2023년에는 가장 많이 생긴 암이었어요. 보건복지부는 갑상선암 발생이 2016년 이후 다시 늘어나는 추세라고 밝혔어요(2024). 2023년 남녀 전체로 보면 10대부터 40대까지 각 연령대에서 가장 많이 생긴 암도 갑상선암이었어요(경기일보·헤럴드경제, 2026). 갑상선암을 겪고 살아 있는 사람(유병자)은 2023년 58만 7,292명으로 암 가운데 가장 많았어요(국가암정보센터; 데일리팜·이투데이, 2026).

과잉진단 논쟁: 2014년 국제 학술지(NEJM)에 실린 Ahn 외 연구진의 글은, 1999년 국가 암검진 사업이 시작된 뒤 갑상선 초음파가 값싼 추가 검사로 널리 쓰이면서 갑상선암 진단율이 1993년보다 15배로 늘었지만 사망률은 거의 그대로였다고 분석했어요. 같은 글은 수술받은 1만 5천여 명의 보험 청구 자료에서 11%가 부갑상선 기능 저하, 2%가 성대 마비를 겪었다고 소개했어요(Ahn 외, 2014 — ASCO Post 보도).

2015년 국립암센터가 관련 학회 추천 전문가로 꾸린 위원회에서 마련한 갑상선암 검진 권고안은, 증상 없는 성인에게 초음파 검진을 권하거나 반대할 근거가 충분하지 않다며 일상적인 선별검사로는 권하지 않았어요. 다만 검진을 원하는 사람에게는 이득과 위해를 알려 준 뒤 검진할 수 있다고 했어요(메디칼타임즈, 2015; 중앙일보, 2024; 대한갑상선학회, 2016). 권고안 초안이 나왔을 때 갑상선 수술 분야 학회는 근거가 부족하다면서 검진을 하지 말자는 결론을 내는 것은 맞지 않고 환자를 놓칠 수 있다며 반대했다고 보도됐어요(메디칼타임즈, 2014). 갑상선암은 국가암검진 6개 암(위·대장·간·폐·유방·자궁경부)에 들어 있지 않아요(보건복지부, 2024).

이럴 땐 바로 병원에

건강하게 쓰는 법

• 증상 없는 초음파 검진은 이득과 위해를 듣고 결정: 2015년 권고안은 일상적인 선별검사로는 권하지 않고, 원하는 사람에게는 이득과 위해를 알려 준 뒤 검진할 수 있다고 했어요(메디칼타임즈, 2015; 중앙일보, 2024).
• 목의 변화 살피기: 목에 통증 없는 혹이 만져지는 것이 갑상선암의 첫 신호인 경우가 많고, 큰 암은 목쉼을 일으킬 수 있어요. 이런 변화는 검진과 별개로 진료로 확인해요(MSD 매뉴얼).
• 약은 꾸준히, 용량은 혈액검사로: 기능저하증 약은 대부분 평생 먹고, 혈액 TSH 수치로 용량을 맞춰요. 치료 중 임신하면 보통 용량을 늘려야 해서, 임신을 계획하면 미리 의료진에게 알려요(MSD 매뉴얼).
• 항갑상선제를 먹는다면: 드물게 백혈구가 줄어 감염이 생기는 부작용이 있어요(MSD 매뉴얼; 약학정보원). 약을 먹는 동안 몸에 이상이 느껴지면 처방한 의료진과 상의해요.
• 요오드는 지나치지 않게: 요오드는 호르몬 원료지만, 요오드가 지나치게 많아도 기능항진증이 생길 수 있어요(MSD 매뉴얼). 요오드 영양제를 따로 먹으려면 의료진과 먼저 상의해요.

자주 묻는 질문